En spegelneuron är en nervcell som avger nervimpulser inte bara när individen utför en viss handling, utan även när individen ser samma handling utföras av en annan individ. På det viset ”speglar” neuronen beteendet hos ett annat djur som om observatören själv utförde det. Sådana neuroner har observerats hos primater, vissa fåglar och människor. Hos människor har man observerat spegelneuron i den del av hjärnan som kallas Brocas område i pannloben samt i undre halvan av hjässloben (lobulus parietalis inferior).
Spegelneuron upptäcktes på 1990-talet av en forskargruppen som arbetade med makakapor vid ett försök där aporna satt vid en särskild apparat, med små elektroder kopplade till hjärnan för att utforska nervceller som är specialiserade på rörelse, så kallade motorneuron.
Forskarna hade hittat nervceller som signalerade när apan sträckte ut handen för att gripa en jordnöt. Men av en slump, upptäckte forskargruppen att nervceller i apans hjärna signalerade bara de såg försöksledaren sträcka ut handen för att hämta en jordnöt.
Nervcellen signalerade alltså inte bara när apan själv grep tag i ett föremål, utan också när apan såg en annan individ utföra samma rörelse. Hos apor återfinns spegelneuroner i undre delen av pannloben (gyrus frontalis inferior) och i undre halvan av hjässloben (lobulus parietalis inferior).
1996, publicerade Giacomo Rizzolatti och hans medarbetare en artikel där de slog fast att både apor och människor har en sorts hjärnceller som ger utslag både när individen själv utför en handling och när individen ser någon annan utföra samma handling. Det var dessa nervceller de kallade för ”spegelneuron” eftersom de gav utslag när en rörelse liksom speglades i en annan individs hjärna.
Vidare forskning har visat att människornas system för spegelneuron är mer avancerat än apornas. För att studera spegelneuronen hos människor kan man använda t.ex. PET eller MRI kameror som kan avgöra när en viss del av hjärnan blir mer aktiv.
Brocas area, där spegelneuron har påträffats har avgörande betydelse för språket. Och man tror att spegelneuron i hjärnan är grunden för förmågan till mänsklig kommunikation. En rad studier har bekräftat att spegelneuron är viktiga för förmågan att leva sig in i vad andra individer gör och utgör på så sätt grunden för empati.
Gäsp. Gäspar du nu. Eller känner impulser att du vill gäspa? Faktum är att spegelneuroner aktiveras inte bara när vi observerar andra personers beteende utan även när vi läser eller föreställer oss ett beteende.
Claes von Hofsten forskar också kring spegelneuron och han och hans kolleger undersöker autistiska barn. Det finns en del forskning som tyder på att autistiska barn har sämre fungerande system för spegelneuron.
Lämna ett svar